谈及当下大火的“元宇宙（metaverse）”，哲学家赵汀阳认为更准确的翻译应该是“超世界”，不是更为本源的世界，而是另一个版本的世界。借用这一概念，回望2021年的艺术市场，我们会发现，发端于奈良美智的卡通化主体形象当代艺术，在二次元文化、元宇宙浪潮和当代艺术观念性的三重推动下，悄然开启了艺术语言和市场的另一个“超世界”。
卡通化主体，并非对形象的挪用，而是塑造出类似卡通风格的人物，这个形象具有主体意识。艺术家通过色彩、表情、动作、道具、环境等方式，借由这个人物实现观念表达。
这一流派的开山人物，当属奈良美智。那个吊着眼角、斜睨世界的大头女孩形象，最为深入人心。最初，这个女孩凝聚了奈良美智客居德国期间的孤独感。后来，他回到日本生活，作品中刀子、电锯、手枪、棍子等物品逐渐隐藏甚至消失，小女孩的形象也趋向柔和。人物内在的戏剧张力却得以保留和内化，形成了奈良美智连续风格下的不同表达。
市场层面，处于2000年分水岭的《背后藏刀》成为奈良美智当前价格最高的作品，保留了冷眼斜睨的一贯风格，但与之前直接画出武器的方法不一样，刀已经藏在身后，更显得意味深长。这幅作品于2019年香港苏富比秋拍中，以近2亿港元的价格成交。创作于2007年的装置作品《柏林巴拉克，1号室》，在2021年的保利香港春拍中，以1亿2万千港元的成交价，取得奈良美智作品价格榜的第二名。
值得注意的是，奈良美智作品价格TOP10中，有4件是在2021年中取得的，2件是在2020年成交。成为疫情之中，市场行情报价却不断上扬的倔强女孩。
哈维尔·卡勒加和他创造的“大眼仔”，无疑是近年艺术市场的新贵。作品价格TOP10，全部是在疫情期间创造的，而且绝大多数都成交于刚刚过去的2021年。其中价格最高的作品为由30幅纸本作品构成的《无题》，价格超过1200万港元，单幅作品最高的《Look Out》则达到817万港元。
与奈良美智的长效机制不同，卡勒加的市场崛起显得更有“爆炸性”。在欧洲的展览中，他的作品一直不温不火，直到2017年在亚洲举办首次个展，随后在香港巴塞尔博览会中一炮而红。在两年内，作品价格纪录从不足50万港元，直接跃升至千万级别。
2007-2008年间，卡勒加还跟随奈良美智短暂工作过，他也不讳言自己受到奈良美智的影响。所不同的是，奈良美智的小女孩呈现愤怒、不屑、温柔等多种情绪，卡勒加的大眼仔则表现得更加纯真，色彩饱和度更高，风格上更加欢快活泼。而且，卡勒加还提到自己受到Barry McGee的影响，用色方式则学习了Mark Rothko，Samuel Beckett式的黑色幽默短句，也会出现在卡勒加的作品中。
奈良美智以东方人在西方的孤独感受为灵感，并且与日本发达的动漫产业彼此形成了映射。卡勒加借鉴了卡通主体的创作方式，以明快的风格取得亚洲藏家的青睐。对艺术家而言，小女孩和大眼仔都具体鲜明的主体意识，但某一些程度上仍然是“他者”。回到中国内地，艺术家蔡万霖创造的yy形象，以“我者”的形象出现，为卡通主体这一创作方式开拓出新的领域和市场空间。
在创作手法上，蔡万霖沿用了卡通化的主体人物，但yy的形象，源自于他对世界的叩问（yy的名称就来源于why？why？的发音），更源自于他在禅修过程中，将“自我”抽离身体后的观照。
对蔡万霖来说，yy等同于“我”，是自我的出离而非投射；yy又不等同于“我”，而是关闭了耳识（听觉）、舌识（味觉）以及语言表达的男孩形象。奈良美智和卡勒加在人物眼睛的塑造上往往比较直接，而yy的眼睛初看起来，显得有些许冷漠，但细看之下，yy的眼睛以幽蓝色构成了渐变，让人有深邃空寂的感觉，仿佛进入洞悉一切但心中不起波澜的“无我”境界。
这种形象设定，让yy有了更多关于当代的“嵌入性”。通过yy，艺术家完成了与时代当下的对话，无论是时事热点，还是当代人的精神特征，yy都能代表艺术家抽离的“我”进行独特的观照。
以2021年嘉德秋拍的《标准姿势之四》为例，双手插兜的yy，以放松却无谓的状态出现，很容易让人联想起当下的某种精神特质，而在华辰秋拍成交的《漂浮》，则是2021年的新作，站在纸飞机上的yy，容易让人产生一种不稳定的悬浮感，纸飞机能带着yy去向何方，都似乎呈现出独属于当下的迷茫。诚如蔡万霖所说，“在每一个漂浮的泡影里都有一颗不安的心”。
而且，艺术家在创作时，往往根据具体的指涉表达自身的私人感受，而观者又能够准确的通过这种共情完成自己的联想，让作品呈现出当代艺术独有的多义性。难怪yy2021年首次出现在拍场，均已超百万人民币的价格成交。
如果进一步追溯卡通化主体这类艺术勃兴、尤其收到亚洲藏家青睐的原因。我们似乎可以归结为三点，也是本文最初提到的：二次元文化、元宇宙浪潮和当代艺术的观念性。
众所周知，日本发达的动漫产业以及上世纪90年代经济衰退引发的悲观情绪，塑造了日本发达的二次元文化，希望跳脱现实世界，在虚构的漫画、动画、游戏作品中寻找精神慰藉。随着动漫产业的发达，二次元逐渐从亚文化开始影响主流群体，尤其是Z世代，越来越多受到二次元文化的影响。奈良美智在当代艺术界的崛起，从某一种意义上说，根植于日本对二次元文化的广泛认同，以及在亚洲的流行。
近年来，二次元文化逐步走出日本，我们在动漫、游戏的审美不局限于日本的风格，国漫的成熟、《原神》等二次元游戏的大火，都说明二次元文化在中国内地的广泛流行。而且这一趋势也影响到主流审美，平面设计中的扁平化趋势、“萌”系文化的流行，都意味着这种审美逐步打破圈层，这种审美基础为卡通化主体艺术作品奠定了基础。
再看蔡万霖的yy，除了深邃的眼睛之外，我们大家可以将这个苹果脸、高鼻梁、梳着莫西干发型的男孩称之为“萌”，不仅如此，yy还有很多宠物，同样拥有深邃眼睛的小猫、小狗，还有身处粉红空间的小马，还有从yy形象中幻化出的葫芦，都让年轻的观众有想“rua”的冲动。但其幽深的眼睛，会让观者突破萌的表象，而试图探究人物和萌宠背后的内心世界。
二次元文化的流行，还塑造了成熟的IP产业，其中以潮玩和盲盒的兴盛为代表。卡勒加的大眼仔潮玩，就以限量版的形式发售，2021年，《迷失在蓝天中初代大眼仔公仔》甚至以超过10万元人民币的价格成交，《大眼仔18k纯金胸针及耳钉套装》的成交价也超过16万元。在中国内地，以泡泡玛特为代表的潮玩品牌正如火如荼，yy形象也在积极进行IP的开发，这都为更广泛的中基层市场，留下颇具想象力的前景。
而在元宇宙的浪潮下，这一融合了虚拟现实、5G、web3.0、AI、云算力、大数据、区块链等不同艺术的概念，给人类带来更多想象空间。回到艺术领域，这一潮流也让NFT艺术成为2021年的关键词之一。在伦敦佳士得以6935万美元成交，约合人民币4.5亿元的NFT作品《Everydays: The First 5000 Days》，让艺术市场产生了巨大的震动。而周杰伦、NBA明星们纷纷推出NFT头像，让NFT艺术找到了更合适的通道。卡通化主体的艺术作品，无疑在元宇宙中率先找到了最佳的上链方式。
在这一点上，蔡万霖的yy走得比奈良美智和卡勒加更早。2021年，NFT艺术《yy Fancy 4658》就以80500元的价格在华辰秋拍成交，这一年共有19件yy的NFT头像上拍，其中17件在万元以上的价格成交。无论在元宇宙，还是在线下的衍生品，乃至实体当代艺术市场，yy的形象都展示出强劲的上升趋势。
回到当代艺术语言本身，yy的独特性和突破性才是艺术的核心。诞生在剧变时代的yy，却拥有着特有的“萌”，这是一种慰藉，是艺术家力图在形象上传递的温暖与慈悲，无论疫情还是大环境，我们应该美好和纯真来对抗不安，这也是艺术家的初心之一。
而那种洞悉的眼睛，又是一种“无我相无人相”的通达。慈悲背后不是廉价的情绪，而是平和与智慧，yy眼中的幽蓝仿佛大海、又像宇宙，一人渺小如恒河沙，一心又辽阔似三千大千世界。这种内省式的形象，让yy有了更多的禅机。
同时，yy又具有当代艺术的典型特征，其观念属于当下，而不单单是形而上的探讨。yy会“躺平”，这是关于当代年轻人的精神写生，但不同于明确的批评或推崇，蔡万霖将态度进行“悬置”，让yy通过视觉予以研究式的呈现，观者看到不免会心一笑，个中滋味需要结合自己的经历来体味了。
艺术家平时会揣着写生本，当下某个瞬间的触动都通过yy来表达，这无疑是一种很私人的表达方式，但yy具有普世的情感，以此为媒介，观者会读到时代的切片，这个切片既是艺术家的，又是yy的，还是“你”的。yy有婴儿的状态，有青春期，有成年，象征着一个人的生命历程，这个生命历程又是与当代史互为映射的，在当代的时间与事件脉络上，每个人又可以基于yy找到属于自身个人的当代史，通过这一角色建构出属于自己的元宇宙（或“超世界”）。yy成为多元世界的“结构洞”，也实现了其作为当代艺术作品的最大价值，至于市场空间，反而是水到渠成的未来了。